Michel Platini, sau đó là chủ tịch UEFA, đã đề xuất trong tháng 10 năm 2013 rằng sẽ mở rộng giải đấu lên 40 đội,[5][6] một ý tưởng mà chủ tịch FIFA Gianni Infantino cũng đề xuất vào tháng 3 năm 2016.[7] Mong muốn tăng số lượng đội tuyển tham gia giải đấu từ thể thức 32 đội trước đó đã được công bố vào ngày 4 tháng 10 năm 2016. Có 7 sự lựa chọn mở rộng đã được xem xét:[8][9][10][11]

• Mở rộng đến 40 đội (8 bảng 5 đội) – 88 trận đấu
• Mở rộng đến 40 đội (10 bảng 4 đội) – 76 trận đấu
• Mở rộng đến 48 đội (mở vòng playoff 32 đội) – 80 trận đấu
• Mở rộng đến 48 đội (16 bảng 3 đội) – 80 trận đấu
• Mở rộng đến 48 đội (12 bảng 4 đội chọn ra 24 đội nhất nhì và 8 đội thứ ba có thành tích tốt nhất vào vòng trong) – 104 trận đấu
• Mở rộng đến 64 đội (không chia bảng, chia cặp đá knockout chọn ra đội vô địch) – 64 trận đấu
• Mở rộng đến 64 đội (16 bảng 4 đội) – 128 trận đấu

Vào ngày 10 tháng 1 năm 2017, Hội đồng FIFA đã biểu quyết nhất trí để mở rộng giải đấu lên 48 đội tuyển.[4]

Ban đầu, giải đấu sẽ diễn ra với một vòng bảng gồm 16 bảng, 3 đội 1 bảng, chọn lấy 2 đội đứng đầu mỗi bảng sẽ vào vòng đấu loại trực tiếp gồm 32 đội.[12] Số trận thi đấu tổng thể sẽ tăng từ 64 lên 80, nhưng số trận tối đa được thi đấu vẫn sẽ là 7 trận giống như thể thức 32 đội, chỉ khác một trận đấu bảng sẽ được thay thế bằng một trận đấu vòng đấu loại trực tiếp 32 đội. Giải đấu cũng sẽ được diễn ra trong vòng 32 ngày, giống như các giải đấu 32 đội trước đó.[13] Nhưng theo The Athletic, thể thức này có nhược điểm là không còn sự hấp dẫn của lượt cuối diễn ra cùng giờ, khi bảng đấu chỉ còn ba so với bốn đội như các kỳ World Cup trước.[14] Ngoài ra, việc bảng đấu có ba đội làm tăng khả năng hai đội đối đầu trực tiếp ở lượt cuối "thông đồng" với nhau để tạo ra kết quả có lợi cho họ. Điều này từng diễn ra tại World Cup 1982 ở Tây Ban Nha, khi Tây Đức thắng Áo 1-0 ở lượt cuối để cùng đi tiếp, và khiến Algeria bị loại.[15] Sự thay đổi thể thức này kéo theo việc sắp xếp lại việc tổ chức các trận đấu giữa các nước chủ nhà. Trước đó, theo thể thức ban đầu, Mỹ đăng cai 60 trận, còn Canada và Mexico mỗi nước đăng cai 10 trận.[2]

Với những lo ngại và tiêu cực ở trận đấu lượt cuối ở vòng bảng, đồng thời để tăng tính hấp dẫn cho lượt trận cuối như World Cup 2022, đã có ý kiến đề nghị FIFA nên chia thành 12 bảng, mỗi bảng 4 đội, chọn 2 đội nhất mỗi bảng và 8 đội thứ 3 có thành tích tốt nhất. Theo thể thức này, số trận đấu sẽ tăng từ 64 lên 104 trận đấu và số lượng trận đấu của những đội vào chung kết sẽ tăng lên 8.[16] Mỗi đội vẫn sẽ thi đấu 3 trận vòng bảng, ngoài ra còn có 1 trận tại vòng đấu loại trực tiếp bổ sung. Giải đấu cũng sẽ được hoàn thành trong vòng 38 ngày, nhiều hơn so với các giải đấu 32 đội như trước đây.[17]

Vào ngày 14 tháng 3 năm 2023, Hội đồng FIFA đã thông qua thể thức vòng bảng 12 bảng 4 đội. Theo đó, thay vì có 16 bảng và mỗi bảng gồm 3 đội, World Cup 2026 sẽ có 12 bảng mỗi bảng gồm 4 đội. Hai đội đầu bảng cùng 8 đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất sẽ giành quyền vào vòng 32 đội. Theo kế hoạch ban đầu, giải đấu sẽ chia 16 bảng có ba đội, trong đó hai đội dẫn đầu sẽ đi tiếp. Thể thức này sẽ có 80 trận, tăng 16 trận so với thể thức 64 trận mà FIFA áp dụng từ năm 1998.[18]